치매노인 중에서도 혼자 사는 치매노인은 가장 우선해 보호를 받아야 할 대상이다. 그럼에도 많은 치매노인들이 보호 사각지대에 놓여있는 안타까운 실정이다. 치매노인은 급격히 증가하고 있는데 보호시설은 턱없이 부족하다. 보건당국은 오는 2030년에는 국내 치매환자 수가 100만명을 넘을 것으로 예측하고 있다. 먼 훗날의 일로 치부할 게 아니라 서둘러 치매대책을 세워야 하는 이유다.

고령화사회가 급격히 진행되면서 치매노인도 급증하고 있다. 우리나라는 65세 이상의 인구가 전체 인구의 7% 이상을 차지하는 고령화사회에 진입한지 이미 오래다. 오는 2020년 께면 노인인구 비율이 전체인구의 14%를 넘어서는 고령사회로 접어들 전망이다. 노인인구 비중이 증가하면 이들에 대한 사회적 책무도 늘어난다. 빈곤·질병·고독감이라는 대표적인 노인문제를 어떻게 해결할지 중지를 모아야 할 때다.

이런 의미에서 어제 청주시의회 하재성 의원이 제기한 치매노인 대책 주문은 시사하는 바 크다. 청주시 관내 65세 이상 노인은 8만 5000여명으로 전체인구 83만여명의 10.3%를 차지하고 있다. 고령사회 진입을 눈앞에 두고 있는 것이다. 여기서 눈여겨 볼 대목은 독거노인 1만 9000여명 가운데 등록된 치매노인이 2300여명이나 된다는 점이다. 혼자 사는 노인이 많은 것도 놀랍지만 혼자 사는 치매노인이 이렇게 많을 줄 몰랐다. 관청에 등록하지 않은 치매노인을 더하면 그 수는 부쩍 늘어날 게 분명하다.

이런 현상은 여타 지자체도 크게 다르지 않을 것이다. 치매노인 중에서도 혼자 사는 치매노인은 여러 위험에 노출돼 있다. 제때 식사를 못해 영양상태가 악화되거나, 약을 제대로 챙겨먹지 못해 병을 키우는 경우가 흔하다. 인지기능이 약한 치매노인은 곧잘 실종되기도 한다. 경찰청에 따르면 한해 실종되는 치매노인이 8000명에 달할 정도다.

혼자 사는 치매노인들이 제대로 된 복지서비스를 받고 있는지 되돌아볼 필요가 있다. 우리나라의 노인복지는 결식노인 식사 지원, 경로당 운영 지원, 노인대학 운영 등에 치우쳐 치매노인에 대한 전문적인 지원은 상대적으로 미흡한 형편이다. 치매노인 보호시설 또한 절대 부족하다. 혼자 사는 치매노인은 주위 관심에서 빗겨나 방치되기 십상이다. 자력생활 능력이 없는 치매노인부터 우선 복지서비스를 확충해야하는 이유다.

-충청투데이-